Partager la publication "Oleo Sponge, l’éponge qui va nettoyer nos océans en absorbant les hydrocarbures"
Or, les seuls moyens existants pour purifier l’eau (combustion, écrémage, dispersion) ne sont pas adaptés aux fonds marins. D’autant que ces techniques, coûteuses et lentes, ne sont pas efficaces à 100 % et sont souvent à usage unique, sans toujours permettre la réutilisation du pétrole.
Nettoyer en profondeur
« L’Oleo Sponge offre un ensemble de possibilités qui, à notre connaissance, sont sans précédent« , a déclaré le co-inventeur Seth Darling.
Le Laboratoire national d’Argonne disposait déjà d’une bibliothèque de molécules permettant de capturer du pétrole. Le problème était de trouver une structure physique pour contenir cette molécule.
Après quelques tâtonnements, c’est finalement la mousse de polyuréthane (que l’on retrouve dans les coussins ou l’isolation des maisons) qui semble être la plus adaptée. Cette matière, comparée à « un muffin anglais » par les scientifiques, fournit une surface suffisante pour saisir l’huile.
Deux chimistes, Seth Darling et Jeff Elam, parviennent ainsi à injecter des atomes d’oxyde métallique à l’intérieur des nanostructures de l’éponge, afin de créer une fine couche de produit, qui agit comme une colle-aimant, attirant et retenant le pétrole.
Un test relevé haut la main
« Le matériau est extrêmement robuste. Nous avons exécuté des centaines de tests, en l’essorant à chaque fois, et elle ne s’est pas encore détériorée » assure Seth Darling.
En plus d’être utilisé lors de marées noires, l’Oleo Sponge pourrait être employée pour nettoyer les ports où les huiles polluantes s’accumulent. En modifiant le type de molécule injectée dans l’éponge, ses créateurs pourraient même lui permettre d’aspirer d’autres substances,
« La technique offre une flexibilité énorme et peut être adaptée à d’autres types de nettoyage. Vous pourriez mettre une molécule différente pour aspirer la substance spécifique dont vous avez besoin », explique Jeff Elam.
Alors que de récentes découvertes ont révélé que même les fosses océaniques les plus profondes du monde sont touchées par la pollution humaine, pouvons-nous espérer que nos océans redeviennent propres un jour ?
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