Installer des panneaux solaires entre les rails des trains ? C’est la bonne idée de Sun-Ways

Il fallait y penser… et rendre le projet réalisable. En Suisse, la société vaudoise Sun-Ways a imaginé des centrales solaires d’un genre nouveau. Au lieu d’être placés sur les toits de bâtiments ou dans des champs, les panneaux solaires sont posés au sol… entre les rails des voies de trains. Engagée elle aussi dans la transition écologique et énergétique, la Suisse explore différentes pistes pour évoluer vers les énergies vertes et cette idée répond parfaitement à cette problématique.

Si l’hydroélectrique est déjà bien présent grâce aux torrents des montagnes alpines, le solaire est une alternative intéressante. Encore faut-il trouver les espaces pour implanter des panneaux. Et en la matière, Sun-Ways a eu une idée maline. Profiter de l’espace inutilisé entre les rails des trains pour y poser des panneaux photovoltaïques. Un projet pilote qui devrait commencer en mai 2023 non loin de Neuchâtel.

Objectif : 1 TWh d’électricité photovoltaïque par an

Tandis que VapéRail s’efforce de créer une EcoTrack où traverses, ballast, attaches… fonctionnent en économie circulaire, Sun-Ways travaille, elle, à valoriser l’espace entre les rails de chemin de fer. Mais pour que l’idée devienne une réalité, il fallait prendre en compte plusieurs critères. Comme faire en sorte que les panneaux ne gênent pas le passage des trains. Mais aussi permettre l’entretien régulier des équipements.

Le réseau de chemin fer helvétique est long de 5124 kilomètres de lignes. En en exploitant une partie de cette surface, Sun-Ways pense qu’il y est possible de générer plus de 1 TWh d’électricité photovoltaïque par an, soit l’équivalent d’environ 2 % de la consommation annuelle brute du pays.

Un défi de taille : créer des centrales solaires amovibles

Une des contraintes majeures « réside dans le fait de pouvoir enlever des panneaux solaires, afin que les équipes de maintenance de l’infrastructure ferroviaire puissent procéder, une à deux fois par année, à de lourds travaux comme le meulage des rails, le damage ou le bourrage du ballast. Dans le cas contraire, l’installation solaire pourrait être fortement endommagée », explique Sun-Ways.

En revanche, pour la pose, les voies de chemin de fer seront un avantage. Sun-Ways compte installer les modules solaires, qui auront été pré-assemblés en chaîne à l’usine, à l’aide d’un train spécial. En quelques heures, il sera possible de couvrir des tronçons d’un kilomètre de long. Et de fixer les panneaux solaires à l’aide de fixations à pistons brevetées. Ceux-ci permettront le retrait simple et rapide des modules pour l’entretien des voies.

Le canton de Neuchâtel pour une première centrale Sun-Ways inter-rails

D’ici quelques semaines, en mai 2023, un premier tronçon sera posé non loin de Neuchâtel, dans la région Val-de-Travers. Sun-Ways a passé un accord avec les Transports publics neuchâtelois SA (transN). Dans un premier temps, afin de valider le concept, quelque cinquante panneaux photovoltaïques seront posés sur un tronçon de 100 m. L’électricité sera directement réinjectée dans le réseau électrique de transN via un onduleur.

Il reste cependant quelques incertitudes. D’une part, on peut se demander si les reflets du soleil sur les cellules photovoltaïques ne vont pas gêner la vue des conducteurs de train. Contre ce risque, ce sont des panneaux Full black avec filtre anti-reflet qui seront installés. D’autre part, l’installation de ces modules sur des voies de montagne, où les chutes de neige sont abondantes en hiver, pourrait se révéler particulièrement coûteuse à l’entretien. Mais la start-up suisse affirme développer « un système permettant de faire fondre la neige ou la glace » pour pallier une partie de ce problème.

Enfin, quid des poussières et saletés qui pourraient se poser sur les panneaux ? Sun-Ways y a pensé : « Il existe des systèmes de nettoyage, sous forme de brosse cylindrique qui se place en queue de train et qui procède au nettoyage automatique des panneaux lorsque le train passe au-dessus. Ce dispositif garantit un rendement maximal des panneaux à un coût minime. »

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