Tout comprendre au phénomène derecho et ses vents destructeurs

Tout a commencé dans la nuit du 24 au 25 juin 2025. Une première ligne d’orages, organisée en système multicellulaire, balaie la côte aquitaine. La foudre est intense : plus de 20 000 éclairs sont enregistrés, dont 3 000 impacts au sol. Les vents s’emballent jusqu’à 135 km/h à Cazaux, en Gironde. L’atmosphère est électrique. Littéralement.

Ce premier épisode n’est qu’un avertissement. Dans une France suffocante – jusqu’à 40 °C dans le Berry –, les ingrédients d’une instabilité explosive s’accumulent. L’air est chaud et humide au sol, plus sec et froid en altitude. Et surtout, un courant d’altitude très rapide (le jet-stream), venu du Portugal, s’intensifie. Il crée une configuration propice aux orages violents, comme l’explique Keraunos, l’Observatoire des français des tornades et orages violents.

À partir de 17h, une supercellule se forme sur les Pyrénées-Atlantiques, remonte vers la Gironde, puis le Lot-et-Garonne. Elle s’accompagne de grêlons impressionnants, entre 8 et 10 cm de diamètre, qui endommagent véhicules, toitures et cultures. D’autres cellules, elles aussi supercellulaires, éclatent plus au nord, dans le Berry et les Pays de la Loire, où la température de surface avoisine encore les 40 °C.

En fin de journée, les orages se multiplient, se connectent, s’alignent. Ils forment une ligne continue qui avance vers le nord-est, accompagnée de rafales de vent de plus en plus violentes. Le phénomène prend alors un nom : derecho.

Derecho signifie “droit devant” en espagnol. C’est une tempête d’un genre particulier : une longue ligne d’orages organisés qui provoque des rafales de vent extrêmement violentes sur des centaines de kilomètres.

Pour qu’un phénomène soit qualifié de derecho, plusieurs critères doivent être réunis :

Contrairement à une tornade, un derecho ne tourne pas sur lui-même : il avance “en ligne droite”. Les vents destructeurs proviennent d’un effondrement brutal d’air froid à l’intérieur du système orageux, qui s’écrase au sol avant de se propager à grande vitesse.

En plus du vent, la grêle s’est invitée. Dans plusieurs départements, des grêlons de 5 à 10 cm ont été relevés. De véritables projectiles capables de briser des vitres, transpercer des tuiles ou ruiner une exploitation agricole. Certains ont été comparés à des boules de pétanque tant ils étaient denses.

Sur le terrain, les témoignages décrivent un vacarme “apocalyptique”, des routes inondées et impraticables, des serres éventrées, des animaux blessés. La violence de l’épisode a surpris même les observateurs les plus aguerris.

Autre indice de l’ampleur du phénomène : l’activité électrique. En une seule journée, près de 17 000 impacts de foudre sont enregistrés, dont plus de 3 500 de polarité positive – bien plus puissants que les décharges négatives habituelles. Le record ? 517 kA à La Peyratte (Deux-Sèvres), soit vingt fois la moyenne d’un impact classique.

Cette foudre intense, associée à un système orageux continu, accentue les risques : départs d’incendie, surtensions sur les réseaux, blessures. Dans plusieurs départements, les pompiers parlent d’une véritable “nuit blanche”.

Selon Keraunos, tout s’est joué dans les contrastes atmosphériques. Une poche d’air froid en altitude, venue du Portugal, a croisé un air très chaud et humide présent au sol. Ce déséquilibre a créé une instabilité extrême. En altitude, le jet-stream s’est mis à souffler fort et à s’écarter comme un éventail au-dessus du pays. Cela a facilité l’ascension de l’air chaud depuis le sol, un peu comme si l’atmosphère se “vidait” par le haut.

Au sol, l’air chaud s’est concentré par endroits. Cette convergence, couplée à l’instabilité verticale, a déclenché des orages très puissants. Des supercellules bien structurées, qui ont ensuite fusionné en un seul front de tempête : le derecho.

Pendant longtemps, les derechos étaient considérés comme des événements rares en France. On en recensait à peine un tous les dix ou quinze ans. Depuis les années 2000, leur fréquence semble augmenter : plusieurs épisodes ont été identifiés ces dix dernières années, dont certains très marquants en 2014, 2019, 2022… et aujourd’hui en 2025.

Mais ce constat signifie-t-il que le réchauffement climatique en est responsable ? Les climatologues appellent à la prudence. Un seul événement ne suffit jamais à tirer une conclusion. Mais plusieurs facteurs liés au changement climatique peuvent créer un contexte plus favorable à ces phénomènes :

Autrement dit, le réchauffement climatique n’invente pas les derechos, mais il augmente les chances qu’ils surviennent – et qu’ils soient plus intenses. D’autant que ces orages sont difficiles à anticiper et souvent sous-estimés dans les modèles climatiques classiques, encore peu adaptés à capturer les dynamiques rapides de l’atmosphère à l’échelle locale. Météo-France affine ses outils d’alerte et de suivi en temps réel. Mais les délais restent courts : parfois, seulement quelques dizaines de minutes pour réagir.

D’où l’importance des bons réflexes : en cas d’alerte orange ou rouge, rester à l’abri, éloigné des fenêtres. Éviter les trajets en voiture. Ne pas s’abriter sous un arbre. Pour les collectivités, cela signifie aussi renforcer les réseaux électriques, sécuriser les bâtiments publics, et intégrer ces risques dans les plans de gestion de crise.