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Océan Austral : une inversion inédite qui pourrait bouleverser notre climat

La circulation thermohaline est la circulation océanique profonde. Elle est engendrée par les différences de densité de l’eau de mer, à l’origine de courants marins de profondeur. Crédit : nicolasprimola / stock.adobe.com.

Une étude parue dans PNAS révèle que la circulation des eaux profondes de l’hémisphère Sud (SMOC) s’est inversée. Ce bouleversement discret pourrait avoir des conséquences majeures à l’échelle planétaire.

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Mis à jour le 09 juil. 2025

Écrit par Florence Santrot (Rédactrice en chef du site wedemain.fr)

Seul océan à faire le tour de la Terre, l’océan austral fait la connexion entre l’Atlantique, l’océan Indien et le Pacifique. Mais il connaît lui aussi un bouleversement majeur, comme le révèle une récente étude britannique, publiée dans PNAS fin juin 2025. Invisible depuis la surface, la circulation océanique profonde agit comme un gigantesque tapis roulant qui redistribue chaleur, sel, oxygène et carbone entre les pôles et les tropiques. Ce système planétaire, que les climatologues appellent la circulation méridienne de retournement (Meridional Overturning Circulation, MOC), est scindé entre hémisphère nord (AMOC) et sud (SMOC). Il repose sur la circulation thermohaline : un mécanisme complexe mû par les différences de température (thermo) et de salinité (haline) entre les masses d’eau.

Son équilibre, longtemps considéré comme stable à l’échelle des temps humains, semble pourtant en train de basculer. C’est ce que montre l’étude signée par une équipe du National Oceanographic Center (NOC) britannique. Grâce à des données satellites – relevées entre 2011 et 2023 – et à des modèles climatiques, les chercheurs y révèlent un phénomène inédit : la circulation profonde de l’océan Austral ne suit plus son cours habituel. Elle se serait inversée. Un “renversement” silencieux, mais potentiellement lourd de conséquences pour le climat mondial.