Un vaccin contre le cancer ? Au CHU de Besançon, cette perspective prend progressivement forme. Depuis 2010, les travaux menés par le professeur Olivier Adotévi, auxquels s'est associé le neuro-oncologue Antoine Carpentier, ont permis de développer UCPVax, un vaccin thérapeutique destiné à stimuler les défenses immunitaires des patients atteints de cancer. Son originalité : cibler la télomérase, une enzyme présente dans la grande majorité des cellules cancéreuses, qui contribue à leur capacité de multiplication. Testé notamment contre certains cancers du poumon et le glioblastome, UCPVax a déjà été administré à de nombreux patients dans le cadre d'essais cliniques. Les résultats sont encourageants, même si son efficacité doit encore être confirmée à plus grande échelle.
Ces travaux illustrent le regain d'intérêt pour les vaccins anticancer, dont les applications pourraient aller bien au-delà du traitement des tumeurs existantes. En France et aux États-Unis, d'autres équipes explorent une approche différente : vacciner des personnes présentant un risque élevé de cancer avant même qu'elles ne développent la maladie. Syndrome de Lynch, cancer du pancréas ou du sein… Plusieurs candidats vaccins sont déjà testés chez l'humain. Leur point commun avec UCPVax ? Apprendre au système immunitaire à mieux reconnaître les cellules anormales. Leur différence ? Le moment où ils interviennent. Deux stratégies complémentaires se dessinent ainsi : mieux combattre les cancers déclarés et tenter, à terme, d'empêcher certains d'apparaître.
UCPVax : mobiliser les défenses immunitaires contre la tumeur
Contrairement aux vaccins classiques administrés pour prévenir une maladie infectieuse, UCPVax s'adresse à des personnes déjà atteintes d'un cancer. Il appartient à la famille des vaccins thérapeutiques, une forme d'immunothérapie qui cherche à renforcer les défenses de l'organisme contre les cellules tumorales. Le vaccin, qui pourrait coûter environ 5 000 euros à raison de 10 à 12 injections par an, stimule notamment les lymphocytes T CD4, des cellules qui coordonnent l'action d'autres acteurs du système immunitaire, dont les lymphocytes T CD8, capables de détruire les cellules cancéreuses.
Les premiers essais ont permis d'observer des réponses immunitaires chez une proportion importante des patients vaccinés. Dans une étude portant sur 65 personnes atteintes d'un cancer du poumon avancé, 75 % ont ainsi développé une réponse spécifique. D'autres recherches ont été menées dans le glioblastome, un cancer du cerveau particulièrement agressif, ainsi que dans les cancers liés aux papillomavirus humains (HPV). Mais les résultats restent contrastés : un essai associant UCPVax à une immunothérapie dans certains cancers du poumon n'a notamment pas montré le bénéfice attendu. De nouveaux essais randomisés doivent désormais déterminer dans quelles situations ce vaccin pourrait améliorer la prise en charge des patients.
Prévenir le cancer : une autre stratégie vaccinale
Pendant que ces vaccins thérapeutiques progressent, d'autres chercheurs tentent d'intervenir à un stade beaucoup plus précoce. Car une tumeur n'apparaît généralement pas du jour au lendemain. Des mutations s'accumulent, des cellules deviennent anormales et des lésions précancéreuses peuvent se former. Le système immunitaire est capable d'éliminer une partie de ces cellules, mais certaines échappent à sa surveillance et poursuivent leur développement.
C'est sur ce mécanisme que repose l'idée d'"interception du cancer". Plutôt que d'attendre qu'une tumeur se forme pour mobiliser les défenses immunitaires, les chercheurs espèrent leur apprendre à reconnaître les premières anomalies susceptibles de donner naissance à un cancer. L'objectif n'est plus seulement de traiter la maladie, mais d'empêcher son apparition chez des personnes particulièrement exposées.
L'idée de prévenir certains cancers grâce à la vaccination n'est pas totalement nouvelle. Les vaccins contre les HPV réduisent fortement le risque de plusieurs cancers, notamment ceux du col de l'utérus, de l'anus et de l'oropharynx. Selon l'Institut national du cancer, environ 7 130 nouveaux cancers diagnostiqués chaque année en France sont attribuables à ces virus. La vaccination contre l'hépatite B permet, elle aussi, de prévenir une infection chronique pouvant évoluer en cancer du foie.
Mais ces vaccins ciblent des agents infectieux extérieurs à l'organisme. Les nouvelles recherches visent des cancers qui ne sont pas provoqués par des virus et dont les cellules sont issues de nos propres tissus. Une difficulté supplémentaire : leurs caractéristiques génétiques varient d'une personne à l'autre, voire d'une cellule tumorale à l'autre.
Syndrome de Lynch : un vaccin testé chez 45 personnes
Parmi les pistes les plus avancées figure le vaccin expérimental Nous-209. Il s'adresse aux personnes porteuses du syndrome de Lynch, une prédisposition génétique héréditaire qui concerne environ une personne sur 300 et augmente fortement le risque de plusieurs cancers, notamment colorectaux et de l'endomètre. Les tumeurs associées à ce syndrome présentent une particularité : elles accumulent certaines anomalies génétiques qui produisent des protéines inhabituelles, relativement prévisibles et communes à plusieurs patients. Autant de cibles potentielles pour un vaccin. Nous-209 cherche ainsi à provoquer une réponse immunitaire contre 209 de ces protéines anormales, afin de préparer l'organisme à reconnaître les cellules susceptibles de devenir cancéreuses.
En janvier 2026, une étude publiée dans Nature Medicine a présenté les résultats d'un essai mené auprès de 45 personnes porteuses du syndrome. Parmi les 37 participants dont la réponse immunitaire a pu être évaluée, tous ont développé une réaction spécifique après vaccination. Celle-ci était encore détectable un an plus tard chez 85 % des participants évaluables.
Un résultat encourageant, mais qui ne signifie pas encore que le vaccin empêche l'apparition de cancers. L'étude visait avant tout à évaluer sa sécurité et sa capacité à mobiliser les défenses immunitaires. Pour mesurer un éventuel effet protecteur, il faudra suivre les personnes vaccinées pendant plusieurs années et comparer leur risque de cancer à celui de personnes non vaccinées.
Pancréas et sein : des premiers essais prometteurs
Une autre piste concerne le cancer du pancréas, souvent diagnostiqué tardivement et difficile à traiter. À l'université Johns Hopkins, aux États-Unis, des chercheurs ont développé un vaccin baptisé mKRAS-VAX, qui cible plusieurs mutations du gène KRAS, fréquemment impliquées dans le développement de cette maladie.
Selon les résultats publiés en juillet 2026 dans Cancer Discovery, 18 des 20 participants à l'essai, tous présentant un risque élevé de cancer du pancréas, ont développé une réponse immunitaire. Aucun cancer n'a été diagnostiqué pendant un suivi médian de 16 mois et demi. Mais avec un effectif aussi réduit et sans groupe témoin, impossible d'attribuer cette absence de cancers à la vaccination. Les chercheurs devront désormais déterminer si cette réponse immunitaire peut réellement empêcher le développement de la maladie.
Le cancer du sein fait lui aussi l'objet de recherches vaccinales. À la Cleveland Clinic, un vaccin expérimental cible l'alpha-lactalbumine, une protéine présente dans une majorité des cancers du sein dits "triple négatifs", souvent agressifs. Une première étude menée auprès de 35 femmes a montré une réponse immunitaire chez 74 % des participantes, selon les résultats présentés par l'établissement. La plupart avaient toutefois déjà été atteintes d'un cancer ou étaient encore en cours de traitement. Pour elles, l'objectif était de prévenir une récidive. Seules quatre participantes étaient indemnes, mais porteuses d'une mutation génétique à haut risque. La prévention d'un premier cancer constitue donc une perspective à plus long terme.
En France, Darvac cherche à intercepter les premières anomalies
En France, le projet Darvac, présenté par l'Inserm en septembre 2026, explore lui aussi cette voie. Lancé en 2025 et coordonné par l'immunologiste Jérôme Galon, au Centre de recherche des Cordeliers, il bénéficie d'un financement de 2,9 millions d'euros dans le cadre du programme Impact Santé. Son ambition : développer des vaccins capables d'empêcher certains cancers non viraux de se déclarer.
Avant de concevoir ces vaccins, encore faut-il identifier les anomalies que le système immunitaire pourrait reconnaître. Dans une étude publiée en juin 2026 dans Science Translational Medicine, l'équipe de Jérôme Galon a analysé 258 lésions précancéreuses colorectales chez 69 patients. Chez ceux qui développaient peu de polypes, les chercheurs ont observé une surveillance immunitaire plus active, associée notamment à l'expression de certains ARN dits "non codants".
Ces ARN proviennent de régions de l'ADN longtemps considérées comme silencieuses, parfois surnommées "génome fantôme". Ils peuvent, dans certains cas, donner naissance à de petits fragments de protéines susceptibles d'être reconnus par le système immunitaire. Ces molécules pourraient ainsi devenir des cibles pour de futurs vaccins.
Pour l'heure, cette piste reste expérimentale. Les chercheurs ont mis en évidence une association entre certains mécanismes immunitaires et la fréquence des polypes, sans démontrer de lien de cause à effet ni d'effet protecteur contre le cancer. Le projet doit désormais passer par des études précliniques avant d'envisager des essais humains. Un lien existe d'ailleurs avec UCPVax : Olivier Adotévi participe également au consortium Darvac, illustrant les passerelles entre les recherches sur les vaccins thérapeutiques et préventifs.
Des années de recherche avant une éventuelle généralisation
Malgré ces avancées, un vaccin capable de protéger contre tous les cancers semble encore lointain. Les différentes stratégies visent des cibles biologiques très spécifiques, et les essais ne concernent encore qu'un nombre limité de patients. Surtout, provoquer une réponse immunitaire ne suffit pas à démontrer qu'un vaccin est efficace. Dans le cas des vaccins thérapeutiques, il faut prouver un bénéfice clinique, notamment sur la progression de la maladie ou la survie. Pour les vaccins préventifs, le défi consiste à montrer qu'ils réduisent réellement le nombre de cancers.
Cela suppose des études comparatives, de grands effectifs et plusieurs années de suivi. La question des effets secondaires est également essentielle, particulièrement lorsqu'il s'agit de vacciner des personnes en bonne santé qui ne développeront peut-être jamais la maladie. Si ces stratégies préventives aboutissent, elles devraient donc d'abord s'adresser aux personnes présentant des prédispositions génétiques ou des lésions précancéreuses identifiées.
Ces recherches dessinent néanmoins une évolution importante dans la lutte contre le cancer. Grâce aux progrès de l'immunologie et de la génétique, les scientifiques explorent des moyens toujours plus précis d'aider l'organisme à reconnaître les cellules dangereuses. Qu'il s'agisse de renforcer les traitements chez les patients déjà malades ou de prévenir l'apparition de certaines tumeurs, les vaccins pourraient ainsi prendre une place croissante dans l'arsenal anticancer. À condition, désormais, de transformer les premières réponses immunitaires observées en bénéfices cliniques démontrés.
Vaccins personnalisés : une autre piste contre le cancer
Tous les vaccins anticancer ne reposent pas sur les mêmes principes. Certains sont conçus sur mesure, à partir des mutations propres à la tumeur d'un patient. Souvent fondés sur la technologie de l'ARN messager, ces vaccins personnalisés cherchent à apprendre au système immunitaire à reconnaître les cellules cancéreuses pour mieux les combattre ou prévenir une récidive. À l'inverse, UCPVax cible une enzyme présente dans de nombreux cancers, sans nécessiter de fabriquer un vaccin propre à chaque patient. Quant aux vaccins préventifs, ils cherchent à identifier des anomalies communes à plusieurs personnes à risque, puisqu'il n'existe pas encore de tumeur à analyser.
À lire également : dans le prochain numéro de WE DEMAIN, à paraître en fin d’année, découvrez notre article consacré à UCPVax, le vaccin thérapeutique contre le cancer développé au CHU de Besançon.
